Enhjørningen: oprindelse, historie og betydning af en legende

Pigen og enhjørningen, en plakat fra Posterscape.

Enhjørningen er et sagndyr, som regel vist som en hvid hest med ét snoet horn i panden. Den har aldrig eksisteret, men alligevel har mennesker troet på den i over to tusind år. Græske forfattere beskrev den som et virkeligt dyr i Indien, middelalderens Europa gjorde den til et symbol på renhed og på Kristus, købmænd solgte dens „horn” som middel mod gift, og Skotland valgte den som nationaldyr.

Her er historien om legenden, fra de første skriftlige beretninger til nutidens regnbueenhjørning, og hvad den har betydet i forskellige kulturer.

Enhjørningen kort fortalt

• Navn: fra latin unicornis, „ét horn” (græsk monokeros)
• Første skriftlige beskrivelse: den græske læge Ktesias, omkring 400 f.Kr.
• Ældste billeder: dyr med ét horn på segl fra Indusdalen, ca. 2600 til 1900 f.Kr.
• Symbol på: renhed, ynde, helbredelse og magt; Kristus i middelalderens allegori
• Berømte kunstværker: Damen med enhjørningen (Paris) og Jagten på enhjørningen (New York), begge fra omkring 1500
• Nationaldyr: Skotland

Hvor kommer enhjørningen fra?

De ældste billeder af et dyr med ét horn stammer fra Induskulturen i det nuværende Pakistan og Indien. Tusindvis af små stensegl, skåret mellem ca. 2600 og 1900 f.Kr., viser i profil et tyrelignende væsen med ét horn. Arkæologer taler ofte om „enhjørningeseglet”, selv om ingen ved, om stenskærerne mente ét horn eller to set fra siden.

Den første skriftlige beskrivelse er græsk. Omkring 400 f.Kr. skrev Ktesias fra Knidos, læge ved det persiske hof, om vilde æsler i Indien, store som heste, med hvid krop, rødt hoved og et horn på omkring en alen, hvidt ved roden, sort på midten og rødt i spidsen. At drikke af et bæger lavet af hornet beskyttede ifølge ham mod gift. Aristoteles nævnte senere det „indiske æsel” blandt dyr med ét horn, og i det 1. århundrede e.Kr. beskrev Plinius den Ældre monoceros: hestekrop, hjortehoved, elefantfødder, vildsvinehale, et dybt brøl og et sort horn på to alen. For disse forfattere var enhjørningen ikke en myte, men et sjældent dyr fra et fjernt land.

Fra Bibelen til legenden om jomfruen

Enhjørningen kom ind i Bibelen gennem oversættelse. Den hebraiske tekst nævner et stærkt vildt dyr, re’em, sandsynligvis uroksen. De græske oversættere af Septuaginta gengav det som monokeros, de latinske udgaver fulgte efter, og i århundreder så læserne det som bevis på, at enhjørninger fandtes.

Den bedst kendte del af legenden stammer fra Physiologus, en græsk tekst skrevet i Alexandria mellem det 2. og 4. århundrede. Ifølge den er enhjørningen for hurtig og vild til nogen jæger, men den kommer selv og lægger hovedet i skødet på en ung jomfru, som så kan fange den. Kristne læsere så det som et billede på Kristus, født af Jomfru Maria. Middelalderens bestiarier gentog historien, og enhjørningen blev et symbol på renhed.

De store enhjørningegobeliner

Omkring år 1500 dukker enhjørningen op i to af senmiddelalderens mest berømte værker. Damen med enhjørningen er en serie på seks gobeliner, sandsynligvis vævet i Flandern efter tegninger fra Paris. På hver af dem står en dame på en blå ø fuld af blomster mellem en løve og en enhjørning. Fem gobeliner viser de fem sanser; den sjette bærer mottoet À mon seul désir („Til mit eneste begær”), hvis betydning stadig diskuteres. Glemt på et slot i Midtfrankrig blev de opdaget i 1841 af forfatteren Prosper Mérimée, rost af George Sand og købt i 1882 af Musée de Cluny i Paris, hvor de stadig hænger.

Den anden serie, Jagten på enhjørningen, består af syv gobeliner fra ca. 1495 til 1505, som i dag hænger i The Met Cloisters i New York. Den fortæller om en jagt: enhjørningen renser en bæk med sit horn, bliver jaget, dræbt og til sidst vist levende igen, lænket inde i en lille indhegning under et granatæbletræ. Begge serier bruger millefleurs-stilen, en baggrund fyldt med hundredvis af små blomster og dyr.

Enhjørningens horn og den danske tronstol

Fra middelalderen til 1600-tallet var „enhjørningehorn” et af de mest kostbare stoffer i Europa. Malet til pulver eller skåret til bægre skulle det afsløre og kurere gift, og konger og paver gemte hele horn i deres skatkamre. I virkeligheden var de lange, snoede horn narhvaltænder, som skandinaviske købmænd bragte fra Arktis, og hvis oprindelse de holdt hemmelig.

I renæssancen voksede tvivlen. I 1582 satte den franske kirurg Ambroise Paré spørgsmålstegn ved hornets kræfter i en kort afhandling, og i 1638 viste den danske naturforsker Ole Worm, at de berømte horn stammede fra narhvalen. Handlen forsvandt ikke fra den ene dag til den anden: mellem 1662 og 1671 fik de danske konger stadig lavet en salvingstrone af narhvaltænder, den såkaldte Tronstol, som i dag kan ses på Rosenborg Slot i København. Naturforskere som italieneren Ulisse Aldrovandi blev ved med at tegne flere slags enhjørninger i deres bøger, side om side med virkelige dyr.

Camphur og pirassoipi, som Ulisse Aldrovandi forestillede sig dem.

Væsener med ét horn verden over

Qilin, et fabeldyr fra kinesisk mytologi.

Europa er ikke det eneste sted med et dyr med ét horn. I Kina er qilin et fredeligt fabeldyr med hjortekrop, skæl og nogle gange ét horn. Det går uden at træde græsset ned og viser sig kun i fredstider eller før en stor vismands fødsel: ifølge legenden varslede en qilin Konfucius’ fødsel. I Japan hedder det kirin, i Korea girin, og det oversættes ofte til „kinesisk enhjørning”, selv om det ligner en hvid hest meget lidt. Vores enhjørning i japansk træsnitstil henter inspiration fra denne østlige tradition.

I Persien og den arabiske verden var karkadann et vildt dyr med ét horn, sandsynligvis inspireret af næsehornet, som kun en due kunne berolige. I meget forskellige kulturer kom et enkelt horn altså ofte til at stå for noget sjældent og mægtigt.

Hvorfor er enhjørningen Skotlands nationaldyr?

Enhjørningen har været med i det skotske kongevåben siden 1400-tallet, og kong Jakob 3. lod endda præge en guldmønt kaldet „unicorn”. Dyret stod for renhed, men også for styrke og stolthed: man sagde, at kun en konge kunne tæmme den, og derfor bærer heraldiske enhjørninger ofte en guldkæde.

Da Jakob 6. af Skotland i 1603 også blev konge af England, forenede han den engelske løve og den skotske enhjørning som skjoldholdere i det kongelige våben, hvor de stadig står over for hinanden. Enhjørninger pryder også mange gamle torvekors i skotske byer, og enhjørningen er officielt Skotlands nationaldyr.

Hvad symboliserer enhjørningen?

Gennem århundrederne har enhjørningen haft mange betydninger. I middelalderen stod den for renhed og uskyld gennem legenden om jomfruen og for Kristus gennem Physiologus. Hornet gjorde den til et symbol på helbredelse og beskyttelse mod gift. I heraldikken betød den adel, styrke og frihed, for en enhjørning lod sig ikke fange med magt.

I dag står enhjørningen især for magi, fantasi og det unikke: noget sjældent, som ikke helt hører til den virkelige verden. Den bruges også som symbol på mangfoldighed, og i erhvervslivet er en „enhjørning” en start-up, der er mere end en milliard dollars værd. Udtrykket blev opfundet af investoren Aileen Lee i 2013, netop fordi den slags virksomheder var så sjældne.

Har enhjørninger virkelig eksisteret?

Der har aldrig levet en hest med ét horn. Legenden opstod sandsynligvis ud fra virkelige dyr, som rejsende beskrev: det indiske næsehorn, oryxen set fra siden og narhvalen, hvis tand gik for at være enhjørningehorn. Da Marco Polo så næsehorn på Sumatra sidst i 1200-tallet, skrev han, at disse „enhjørninger” var grimme dyr, som slet ikke lod sig fange af jomfruer.

Der fandtes dog en forhistorisk „sibirisk enhjørning”: Elasmotherium sibiricum, et kæmpenæsehorn med ét enormt horn i panden, som levede på Eurasiens stepper indtil for omkring 39.000 år siden, længe før de første nedskrevne legender.

Den moderne enhjørning

I 1900-tallet flyttede enhjørningen fra bestiarierne til børnebøgerne. Peter S. Beagles roman Den sidste enhjørning (1968) og tegnefilmen fra 1982 gav den en vemodig, poetisk side. Fra 1980’erne gjorde legetøj, klistermærker og tegnefilm den til det pastelfarvede væsen med regnbuemanke, som mange børn kender i dag. Den gamle legende lever videre i denne nye form: et vidunderligt væsen, blidt og umuligt at fange.

Ofte stillede spørgsmål om enhjørningen

Hvad er en enhjørning?

En enhjørning er et sagndyr, som regel vist som en hvid hest med ét snoet horn i panden. Græske forfattere beskrev den som et virkeligt dyr i Indien, og i middelalderens Europa blev den et symbol på renhed.

Hvilket land har enhjørningen som nationaldyr?

Skotland. Enhjørningen har været med i det skotske kongevåben siden 1400-tallet og står stadig over for den engelske løve i Storbritanniens kongelige våben.

Har enhjørninger eksisteret?

Nej. Legenden stammer sandsynligvis fra beskrivelser af næsehornet, oryxen og narhvalen, hvis tænder blev solgt som enhjørningehorn. Et forhistorisk kæmpenæsehorn, kaldet den „sibiriske enhjørning”, levede indtil for omkring 39.000 år siden.

Hvad symboliserer en enhjørning?

Renhed og uskyld i middelalderen, Kristus i den religiøse allegori, helbredelse på grund af hornet, styrke og frihed i heraldikken. I dag står den især for magi, fantasi og det unikke.

Hvor kan man se Damen med enhjørningen?

På Musée de Cluny, Frankrigs nationale middelaldermuseum i Paris, som har ejet de seks gobeliner siden 1882. Gobelinerne Jagten på enhjørningen hænger i The Met Cloisters i New York.

Enhjørninger på din væg

Enhjørningen er aldrig holdt op med at inspirere kunstnere, og den har stadig sin plads på væggen i et værelse. Vores enhjørning plakater viser den i mange stilarter, fra kawaii-babyenhjørninger til pixelkunst. Pigen og enhjørningen, vores mest solgte motiv, minder endda om den gamle legende om jomfruen og enhjørningen.

Enhjørning i lyserød skov, en plakat fra Posterscape.